西洞庭土司（祖父曾是与太平天国开仗的湘军将士）的仆人意初恋外溺死湖中，土司老爷没有深查死因，便匆匆厚葬。贫穷石匠获悉镇郊古墓中有金银元宝陪葬，于是挺时间而走险，深夜盗墓。县城来的警官介入调查，石匠惶惶以待，不知生死，，小说围第一集在绕着两个家族的种种纠葛展开叙事，洪涝、战争、瘟疫；表线观现了历史代谢、时势分合的特殊时代背景的各种人物的命运，乡绅、无赖、养蚕女工看免费高、革命党人、政客一一登台亮相，演绎末世的清人情世态。